「3Dプリンター」（「3Dプリンタ」）とは、積層工法（積層造形）によってモデルを作製する装置のことです。積層工法とは、作成する3Dデータを一定間隔で輪切りにして、その輪切りを積み上げていくことでモデルをつくることです。
積層工法は別に「3Dプリント」、「ラピッドプロトタイピング」、「アディティブ・マニュファクチャリング」（Additive Manufacturing）などとも呼ばれます。熱狂的なブームにより「3Dプリンター」という単語そのものの認知度が飛躍的に向上したため、従来の「光造形方式」や「インクジェット方式」、「粉末焼結方式」、「粉末固着方式」、「熱溶融積層造形（FDM）」、などの積層工法を包括する単語になりました。（単に「インクジェット方式」、「熱溶融積層法」のみを3Dプリンターと呼ぶ場合もあります。）
また、一概に3Dプリンターと言っても、造形方式・装置や材料によって、作製可能なサイズや強度、再現性、スピード、コストが大きく異なります。3Dデータから直接ものづくりが可能な3Dプリンターは、試作・開発プロセスにおいて、試作品が短納期で製作できること、また特に他工法では製作が困難なアンダーカット・複雑曲面・中空構造を持つモデルに優位性があります。